Massage đã trở thành một liệu pháp thay thế khá phổ biến trong trị liệu trẻ tự kỷ, nhưng có ít bằng chứng cho thấy nó là hữu ích.

Các nhà nghiên cứu nói rằng có một số nghiên cứu đã tìm thấy lợi ích của massage liệu pháp (ví dụ trong ngôn ngữ và kỹ năng xã hội). Nhưng mẫu nghiên cứu nhỏ và cũng có vài vấn đề làm cho các kết quả không đáng tin cậy.

Rối loạn phổ tự kỷ (ASDs) là một nhóm các rối loạn phát triển có nhiều mức độ khác nhau gây ra những khó khăn trong: giao tiếp, tương tác xã hội và xây dựng các mối quan hệ.

Bệnh không điều trị khỏi được, nhưng các chương trình giáo dục đặc biệt, liệu pháp hành vi và liệu pháp ngôn ngữ được xác nhận là có hiệu quả cải thiện các triệu chứng bệnh. Thông thường, cha mẹ thường tiếp cận thêm các phương pháp khác để hổ trợ thêm cho trẻ, bao gồm cả chế độ ăn uống đặc biệt, nghệ thuật và âm nhạc trị liệu.

Nhìn chung, massage liệu pháp được cho là có lợi cả về mặt thể chất và tình cảm. Đối với trẻ tự kỷ, massage liệu pháp có thể có tác dụng trên các hệ thống thần kinh và hệ thống nội tiết có thể giúp giảm bớt một số triệu chứng tự kỷ (theo tiến sĩ Myeong Lee Soo thuộc học viện đông y Hàn Quốc ở Daejeon, người đứng đầu trong một nghiên cứu). Và cha mẹ dường như đặt một số hy vọng vào hai nghiên cứu gần đây ở Mỹ cho thấy có từ 11% đến 16% trẻ bị rối loạn phổ tự kỷ đã được thực hiện massage liệu pháp.

Trong phần tìm kiếm y văn, Lee và các cộng sự chỉ tìm được có 6 thử nghiệm lâm sàng được thực hiện massage liệu pháp đối chứng với các phương pháp điều trị chuẩn cho trẻ tự kỷ.

Đã có một số kết quả đầy hứa hẹn, Lee nói. Trẻ tự kỷ được massage cộng với giáo dục đặc biệt cải thiện khả năng xã hội và các kỹ năng sống (ví dụ như tự mặc quần áo và ăn uống).Và những trẻ rối loạn phổ tự kỷ được trị liệu ngôn ngữ nếu được thêm massage liệu pháp thì có những bước cải thiện khá rõ trong giao tiếp so với những trẻ rối loạn phổ tự kỷ được trị liệu ngôn ngữ đơn thuần.

Tuy nhiên, tất cả các nghiên cứu đều có những hạn chế cơ bản. Theo các nhà nghiên cứu: không có một nghiên cứu nào hơn 50 trẻ em và thời gian thực hiện chỉ kéo dài từ 1 đến 5 tháng.

Còn có những vấn đề trong phương pháp nghiên cứu có nguy cơ bị sai lệch cao. Trong một số trường hợp, các nhà nghiên cứu khi đánh giá đã biết trước nhóm trẻ nào có thực hiện thêm massage liệu pháp và nhóm trẻ không được thực hiện massage liệu pháp. Vì vậy họ có thể có khuynh hướng đánh giá sai lệch sự tiến bộ của trẻ.

Dòng dưới cùng, các nhà nghiên cứu viết:  "kết luận vững chắc không thể được rút ra" là massage liệu pháp có giúp ích trẻ tự kỷ. Mặt khác, các nhà nghiên cứu cũng không phản đối việc cha mẹ tìm kiếm một nhà massage liệu pháp có kinh nghiệm để điều trị thêm cho trẻ tự kỷ.Nếu phụ huynh quan tâm đến massage liệu pháp, Lee cho biết, ông biết chắc là không có nguy cơ xấu nào trong massage liệu pháp dành cho trẻ tự kỷ.

Tuy nhiên để biết được hiệu quả chắc chắn của massage liệu pháp hơn nữa thì cần có những công trình nghiên cứu đủ mạnh để thuyết phục các nhà chuyên môn.